The Fly Has Come Back

A new edition of "Breve storia letteraria della mosca" (1950) by Giuseppe De Lorenzo has been released by Graphe.it. "Since ancient times, the fly has had an ambiguous symbolic significance, but in the 20th century it became one of the most powerful symbols of the horrors and anxieties of the time.", the curator Maurizio Tarantino says

Una mosca (Wix Pics)

Di Primavera Fisogni

Un piccolo essere, alquanto fastidioso, che ha dato vita a un immaginario ben più complesso di quanto si immagini, la mosca appare di primo acchito respingente. Invece, pagina dopo pagina, il prezioso libro che la racconta riesce a conquistare il lettore. Merito dell'autore, certamente, quel Giuseppe De Lorenzo, geologo e orientalista che fu in corrispondenza anche con Benedetto Croce e, nel 1950, firmò "Breve storia letteraria della mosca", oggi riedita da Graphe.it. (82 pag., 9,50 euro)

Tuttavia, a togliere la polvere dal saggio ha contribuito Maurizio Tarantino, il curatore, per 16 anni a capo della Biblioteca dell’Istituto italiano per gli studi storici, fondato a Napoli da Benedetto Croce. Rekh Magazine lo ha intervistato.

Dottor Tarantino, la mosca è un animale che, normalmente, dà fastidio e suscita anche ribrezzo. Curioso sapere che esiste questo libro ricco di erudizione. Qual è stata la sua genesi?

L’idea è stata dell’editore, che ha scovato questo piccolo testo, ne è rimasto incuriosito e me ne ha parlato. Io molti anni fa avevo redatto la voce Insetti per il Dizionario dei temi letterari della UTET e conosco abbastanza la storia “letteraria” della mosca, così mi sono proposto di curare il testo, di raccontare qualcosa del suo autore e di scrivere la “moscografia” finale, un elenco di tutti i libri dedicati a questo insetto.

Il libro è del 1950. Nel 1986 al cinema è arrivato "La mosca" di Cronenberg, un classico dell’inquietudine. In realtà, fin dai tempi antichi questo insetto presenta una carica simbolica speciale. Perché?

Fin dall’antichità la mosca ha una carica simbolica ambivalente, ma nel Novecento diventa uno dei più potenti mezzi per rappresentare gli orrori e le inquietudini del secolo. La mosca di Cronenberg, remake di un film del 1958, non è un caso isolato: nel XX secolo la mosca è l’oscura e cupa protagonista nelle opere di scrittori come Conrad, Pirandello, Sartre o Golding, o di artisti come Yoko Ono e Damien Hirst.

Il libro si presenta arricchito da apparati e materiali d’archivio, oltre all’introduzione. De Lorenzo era in corrispondenza anche con Benedetto Croce. Come si posiziona questo eclettico intellettuale nel pensiero contemporaneo?

De Lorenzo è un personaggio veramente curioso. Un bravo geologo e vulcanologo destinato a una onesta carriera accademica che a un certo punto incontra il buddismo e ne fa una nuova ragione di vita e di studi. Benedetto Croce, che era la guida e il consigliere di Giovanni Laterza, suggerisce all’editore di pubblicare le sue opere, convinto che avranno un gran successo. E avrà ragione, perché i libri buddisti di De Lorenzo sono pubblicati ancora oggi.

I testi antichi con riferimento alla mosca, che cosa ci suggeriscono di interessante?

Ci suggeriscono tante cose, ma soprattutto, secondo me, di osservare con curiosità il mondo della natura, anche al di là della scienza e della tecnologia.

Nella lingua italiana sono molteplici i modi di dire con protagonista la mosca: saltare la mosca al naso, essere una mosca bianca (ma poi esistono mosche bianche? Ndr), zitto e mosca, non sentire volare una mosca, restare con un pugno di mosche… Come spiegarlo?

Credo che dipenda dal fatto che la mosca (ma anche il cane, su cui esistono altrettanti modi di dire) convive con l’uomo fin dalla preistoria ed è una presenza costante nella nostra quotidianità.

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Chi è l'intervistato

Maurizio Tarantino (Roma 1960) ha diretto per sedici anni la Biblioteca dell’Istituto italiano per gli studi storici, fondato a Napoli da Benedetto Croce. È stato poi direttore della Biblioteca Augusta di Perugia, della Biblioteca Classense e del Museo d’arte di Ravenna. È autore della Guida alla biblioteca d’italianistica (Carocci 2001), di oltre quattrocento voci per il Dizionario della letteratura italiana Einaudi, per il Dizionario dei temi letterari UTET, per l’Enciclopedia machiavelliana Treccani. Per l’Edizione nazionale delle opere di Benedetto Croce ha curato l’edizione critica della Filosofia della pratica (Bibliopolis 1996). A Croce ha dedicato saggi e recensioni, anche in rapporto a scrittori come Dante, Machiavelli, Manzoni, pensatori come Calvino e Pascal, figure del Novecento come Luigi Einaudi, Adriano Tilgher, Giovanni Gentile, Giovanni Laterza, Luigi Russo.

Translation in English

The fly is a tiny creature and a troublesome one. It has spawned a lore that is far more intricate than one might ever suspect. At first glance, it is a repellent animal. Yet, page by page, the "Breve storia letteraria della mosca" (A Brief Literary History of the Fly) becomes a captivating reading. The essay has now been republished by Graphe.it. Here is the interview with the curator Maurizio Tarantino

However, it was editor Maurizio Tarantino, who stood at the helm of the Library of the Italian Institute for Historical Studies in Naples, founded by Benedetto Croce himself, for sixteen years, who was tasked with dusting off this essay.

Dr. Tarantino, the fly is a creature that habitually annoys us, even provoking loathing. It is fascinating to discover that a book of such profound erudition exists. What was its genesis?

The publisher came up with the idea after finding this slim text and becoming intrigued by it. Many years ago, I wrote the 'Insects' entry for UTET's Dictionary of Literary Themes, so I was fairly familiar with the 'literary' history of the fly. I therefore offered to edit the text, shed some light on its author and compose the final 'moscography' — a bibliography of all the books dedicated to this insect.

The book you curated dates to 1950. In 1986, David Cronenberg’s The Fly arrived in cinemas, becoming a classic of cinematic dread. In truth, however, this insect has carried a peculiar symbolic charge since antiquity. Why is that?

Since ancient times, the fly has had an ambiguous symbolic significance, but in the 20th century it became one of the most powerful symbols of the horrors and anxieties of the time. Cronenberg’s The Fly — itself a remake of a 1958 film — is not an isolated phenomenon. During this period, the fly emerged as a dark, brooding protagonist in the works of writers such as Conrad, Pirandello, Sartre and Golding, as well as in the creations of artists like Yoko Ono and Damien Hirst.

Beyond your introduction, the book comes enriched with critical apparatus and archival materials. De Lorenzo was a correspondent of Benedetto Croce. Where does this eclectic intellectual stand in the landscape of contemporary thought?

De Lorenzo is a truly fascinating figure. A talented geologist and vulcanologist, he was destined for a respectable academic career until he encountered Buddhism, which transformed his existence and studies. Benedetto Croce, who acted as a mentor to the publisher Giovanni Laterza, recommended that the company publish De Lorenzo's works, believing they would be very successful. Croce was proven right, as De Lorenzo’s Buddhist texts remain in print to this day.

What compelling insights do ancient texts referencing the fly offer us?

They suggest many things, but above all, in my view, they invite us to observe the natural world with curiosity—looking beyond the mere lenses of science and technology.

The Italian language abounds with idioms featuring the fly as their protagonist: saltare la mosca al naso (to lose one's temper), essere una mosca bianca (to be a rare bird/white fly), zitto e mosca (hush!), non sentire volare una mosca (you could hear a pin drop), restare con un pugno di mosche (to be left empty-handed)… How do you account for this?

I believe it stems from the fact that the fly—much like the dog, which boasts just as many idioms—has coexisted with humanity since prehistoric times. It remains an immutable, constant presence in our everyday lives. (The Editor)