The Green Survivors of Prehistory

If you think the age of the dinosaurs is a closed chapter in evolution, then you must read Enrico Caneva’s book, "La flora preistorica II - I giardini del Carbonifero", published by Oltre Edizioni, which also presents extraordinary images from the Sarzana garden, where time seems to have stopped...

Paesaggio del Giurassico (Gemini Ai Generated Image)

Di Primavera Fisogni

Se pensate che l'età dei dinosauri sia ormai un capitolo chiuso dell'evoluzione, allora leggete il libro di Enrico Caneva "La flora preistorica II", sottotitolo "I giardini del Carbonifero", pubblicato da Oltre Edizioni (218 pag., 39 euro).

Il Carbonifero è tra noi! Cycas, Ginkgo Biloba e felci sono ancora con noi. Come si spiega una così radicata persistenza dall’epoca preistorica?

È vero, queste piante crescono sulla Terra da centinaia di milioni di anni, ma sono dei veri superstiti, il Ginkgo, per esempio, è l’unica specie di tutta una linea evolutiva, ed è sopravvissuta in piccole valli tra le montagne cinesi. In antichità era una pianta presente quasi ovunque, compreso in Italia. Anche le Cycas sono quasi estinte e anche loro rappresentano una piccolissima parte delle specie presenti nel Carbonifero. Sono veri monumenti alla resilienza e alla voglia di vivere. Sono felice che queste piante siano scelte sempre più spesso nei nostri giardini, meritano tutto il nostro rispetto. Per le felci il discorso è un po’ diverso, loro sono davvero dei campioni, la loro capacità di adattarsi all’ombra, e quindi nascondersi nelle foreste molto dense e la loro riproduzione via spore è sicuramente un grande vantaggio evolutivo.

Da centinaia di milioni di anni le piante si dimostrano capaci di continuo adattamento, si evolvono per adeguarsi agli effetti dei cambiamenti climatici del nostro splendido pianeta. Il Carbonifero è stato l’inizio di tutto?

Mi è difficile dire esattamente quando il vero ‘inizio’ sia avvenuto. Nel mio libro ho scelto di parlare delle prime alghe, che ‘curiosamente’ sono volute uscire dal mare e hanno deciso di unirsi a delle spore fungine. Da questa stranissima unione sono nati i licheni. Nasceva il mondo vegetale terrestre. Era il Devoniano

Poi arrivarono i muschi, gli equiseti e formavano loro la foresta primigenia assieme ai licopodi. Sicuramente il Carbonifero rappresenta uno dei primissimi grandi sviluppi della vegetazione. Sono i resti di questa abbondantissima flora che oggi sono diventati il carbone ed il petrolio che stiamo riesumando e bruciando e che sta surriscaldando il pianeta. Si potrebbe riflettere molto sul ruolo di queste piante così antiche e sulla nostra situazione di cambio climatico di oggi guidata dalla combustione delle piante rimaste seppellite per più di 300 milioni di anni. Forse non pensiamo esattamente cosa sia il petrolio o il carbone, sono tutte le piante accumulate in milioni di anni, che bruciamo in un battere di ciglia: 200 anni contro milioni di anni. È proprio per questo che ho dedicato il libro al Carbonifero.

Al tempo dei dinosauri l’Italia che tipo di vegetazione aveva, in particolare la Lombardia?

Era un mondo completamente diverso, intanto, eravamo all’Equatore e le pendici delle Alpi milanesi erano popolate da foreste pluviali dense, calde e umide. Esistevano dei veri giganti vegetali come i licopodi e gli equiseti che, pur essendo erbacei, potevano crescere decine di metri di altezza. Erano più alti di molti futuri alberi! C’erano poi felci primitive e Cordaiti (i lontani antenati delle Cycas e dei pini a cui ho dedicato un altro dei miei libri)

Circa a metà del mio libro ho inserito la lista quasi completa delle specie fossili rinvenute in Europa nei vari bacini carboniferi. Trovo questa lista molto interessante per comprendere la grande varietà di piante già presenti e la diversità rispetto alla vegetazione di oggi. Pensiamo che il legno non esisteva all’epoca, eppure le piante potevano essere gigantesche. Davvero la flora era diversa e affascinante. Sapere che alcune specie siano sopravvissute da quella lontana epoca per me è stupefacente, e per questo ho dedicato loro tre libri, di cui il Carbonifero è il secondo edito.

Cosa l’ha spinta ad appassionarsi così profondamente alle piante giurassiche?

Ho avuto un’infanzia con genitori molto curiosi che mi hanno regalato dei bellissimi fossili e sono cresciuto con l’amore per la scienza. Ma quello che mi ha spinto a dedicare vari anni della mia vita alla ricerca paleobotanica è il messaggio di speranza che queste sopravvissute portano. L’antichità geologica è piena di eventi cataclismatici, di estinzioni di massa da rendere la follia distruttrice dell’antropocene più relativa. Spesso guardo queste piante e penso che c’erano prima dei dinosauri e dopo di loro. Chissà se vedranno passare anche l’antropocene e se invece noi sopravviveremo a noi stessi. Spero che i miei lettori possano condividere la mia ammirazione per la meraviglia della Natura e che più persone possano pensare alla preservazione delle piante.

Lei ha dato vita a un giardino botanico di Sarzana dedicato alle piante descritte in questo libro: come l’ha progettato?

L’idea mi è sorta a Singapore, dove esiste un giardino dedicato alle piante preistoriche. L'ho trovato così divulgativo. Leggere aiuta moltissimo, ma l’immediatezza di una visita e l’emozione di camminare sotto specie di piante che esistono da centinaia di milioni di anni è davvero straordinaria. È un’emozione per me, ma anche per le tantissime scuole e i gruppi di turisti che vengono a visitarci regolarmente.

Viaggiando, ho scoperto che al mondo ci sono moltissimi parchi a tema dinosauri, ma pochissimi dedicati alle piante. Troppe volte ho visto i dinosauri circondati di piante di rosmarino! (sorrido). Giardini botanici con collezioni preistoriche sono pochissimi in tutto il mondo. Per questo motivo avevo il desiderio di intraprendere la sfida di studiare le piante ‘paleo-autoctone’ (cioè le piante che crescevano centinaia di milioni di anni fa) delle nostre Alpi ed Appennini. Sono partito dai fossili dei musei, come la Certosa di Calci, il Museo di storia naturale di Parigi e molti altri e poi anni di studio. Poi è iniziata la nuova sfida, trovare queste piante quasi estinte e farle vivere ‘nuovamente’ in Liguria. È una sfida continua ma che mi appassiona molto.

A suo giudizio, le piante sopravviveranno all’uomo?

Sorrido alla domanda che implicitamente prevede l’estinzione della nostra specie. È molto probabile di sì. Le spore, in particolare, sono molto resistenti e possono andare in dormienza per lunghissimi periodi aspettando il momento propizio per vegetare. Per quanto riguarda l’umanità penso che il rischio di grave crisi sia molto probabile, però abbiamo occupato zone così diverse del mondo che anche in caso di olocausto atomico, probabilmente le popolazioni umane che risiedono nei luoghi più remoti come in Alaska, Groenlandia, Pasqua o nella Terra del Fuoco potrebbero sopravvivere. Certo sarebbe una nuova era, si tornerebbe indietro alla pietra, ma la vita continuerebbe. Speriamo di non sapere mai la risposta.

Cosa ci insegna lo studio del passato sugli effetti del cambiamento climatico nelle piante?

Le piante ci insegnano che solo adattandoci sopravviviamo. Analizzando la storia fossile, ho parlato prima degli equiseti alti decine di metri, loro si sono adattati e oggi abbiamo equiseti ovunque, che crescono mediamente 20 cm. Stessa cosa per le Selaginelle o le Felci. Un esempio opposto viene dalle maestose conifere, regine incontrastate del passato, non hanno saputo adattarsi e ora sono ridotte a meno di 800 specie, di cui la maggioranza è a comunque a rischio estinzione. Il Glyptostrobus per esempio, è talmente in crisi nella sua piccolissima zona residuale di spontaneità, che non riesce nemmeno più a riprodursi e solo riusciamo noi umani a moltiplicarlo per innesto su altre piante. O alcune Cicadee, come l'Encephalartos woodii, considerata una delle piante più rare al mondo, estinta in natura. Le piante hanno un problema in più rispetto a noi, non si possono muovere se non in modo lentissimo, con semi e polloni. Gli uomini hanno il grande vantaggio di poter migrare, ma anche le migrazioni di massa sono un vero problema logistico e sociale. La conservazione (le piante non sprecano mai nulla, tutto è ciclo continuo) e la protezione della natura sono probabilmente l’unico modo di salvare la nostra meravigliosa civilizzazione.

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L'autore

Enrico Caneva, originario del Veneto, ha maturato un percorso professionale internazionale tra Europa, Asia e Stati Uniti, fondando nel 2011 la sua società di formazione e sicurezza sul lavoro a Parigi. Parallelamente agli inizi degli anni 2000, ha sviluppato un interesse per il paesaggismo e la progettazione del verde maturandolo durante le numerose visite ai giardini botanici internazionali. Dal 2018 vive a Sarzana (in provincia di La Spezia, Liguria) dove ha creato i Giardini botanici Caneva con particolare attenzione alla didattica.

English text

If you think the age of the dinosaurs is a closed chapter in evolution, then you must read Enrico Caneva’s book, "La flora preistorica II" (Prehistoric Flora II), subtitled "I giardini del Carbonifero" (The Gardens of the Carboniferous), published by Oltre Edizioni (218 pages, 39 euros).

The Carboniferous is still among us! Cycads, Ginkgo Biloba, and ferns are still here. How do we explain such a deep-rooted persistence since prehistoric times?

These plants have indeed been growing on Earth for hundreds of millions of years, but they are true survivors. The Ginkgo, for example, is the only remaining species of an entire evolutionary lineage and has survived in small valleys within the Chinese mountains. In ancient times, this plant was present almost everywhere, including in Italy. Cycads are also nearly extinct, and they too represent a tiny fraction of the species that existed in the Carboniferous period. They are true monuments to resilience and the will to live. I am delighted that these plants are increasingly chosen for our gardens; they deserve all our respect. The story is a bit different for ferns; they are true champions. Their ability to adapt to shade—and thus hide in very dense forests—and their reproduction via spores are certainly a great evolutionary advantage.

For hundreds of millions of years, plants have demonstrated an ability for continuous adaptation, evolving to cope with the effects of climate change on our magnificent planet.

Was the Carboniferous the very beginning of it all?

It is difficult for me to say exactly when the true ‘beginning’ occurred. In my book, I chose to discuss the first algae, which ‘curiously’ decided to leave the sea and join fungal spores. From this very strange union, lichens were born. This was the birth of the terrestrial plant world. That was the Devonian period.

Then came the mosses, the horsetails, and they formed the primaeval forest, along with the lycopods. The Carboniferous certainly represents one of the very first great developments of vegetation. It is the remains of this immensely abundant flora that have become the coal and oil that we are now exhuming and burning, and which is overheating the planet. One could reflect deeply on the role of these ancient plants and our current climate change situation, driven by the combustion of plants that remained buried for more than 300 million years. Perhaps we don't fully consider what petroleum or coal actually are; they are all the plants accumulated over millions of years, which we burn in the blink of an eye: 200 years versus millions of years. It is precisely for this reason that I dedicated the book to the Carboniferous.

What kind of vegetation did Italy, and Lombardy in particular, offer during the time of the dinosaurs?

It was a completely different world. First of all, we were at the Equator, and the slopes of the Milanese Alps were populated by dense, hot, and humid rainforests. There were true plant giants, like lycopods and horsetails which, despite being herbaceous, could grow dozens of meters high. They were taller than many future trees! There were also primitive ferns and Cordaitales (the distant ancestors of cycads and pines, to which I dedicated another of my books).

About halfway through my book, I included an almost complete list of the fossil species found in Europe across the various Carboniferous basins. I find this list very interesting for understanding the great variety of plants already present and the difference compared to today's vegetation. Consider that wood did not exist at the time, yet the plants could be gigantic. The flora was truly different and fascinating. Knowing that some species have survived from that distant era is astonishing to me, which is why I have dedicated three books to them, with the one on the Carboniferous being the second published.

What drove you to become so deeply passionate about Jurassic plants?

I had a childhood with very attentive and curious parents who gave me beautiful fossils, and I grew up with a love for science. But what truly motivated me to dedicate several years of my life to paleobotanical research is the message of hope that these survivors carry. Geological antiquity is full of cataclysmic events and mass extinctions that make the destructive folly of the Anthropocene seem relative. I often look at these plants and think that they were here before the dinosaurs and after them. Who knows if they will also see the Anthropocene pass, and if we, in turn, will survive ourselves. I hope my readers can share my admiration for the wonder of Nature and that more people will consider the preservation of plants.

You have created a botanical garden in Sarzana dedicated to the plants described in this book: how did you design it?

The idea came to me in Singapore, where there is a garden dedicated to prehistoric plants. I found it so educational. Reading is very helpful, but the immediacy of a visit and the emotion of walking beneath species of plants that have existed for hundreds of millions of years is truly extraordinary. It is a powerful experience for me, but also for the many schools and groups of tourists who regularly come to visit us.

In my travels, I discovered that there are many dinosaur-themed parks in the world, but very few dedicated to the plants. Too often, I have seen dinosaurs surrounded by rosemary plants! (I smile). Botanical gardens with prehistoric collections are very few worldwide. For this reason, I had the desire to undertake the challenge of studying the ‘paleo-autochthonous’ plants (i.e., the plants that grew hundreds of millions of years ago) of our Alps and Apennines. I started with fossils from museums, such as the Certosa di Calci, the Natural History Museum in Paris, and many others, followed by years of study. Then the new challenge began: finding these near-extinct plants and having them live ‘anew’ in Liguria. It’s an ongoing challenge, but one that deeply fascinates me.

In your opinion, will plants survive humanity?

I smile at the question, which implicitly predicts the extinction of our species. They probably will. Spores, in particular, are very resistant and can go into dormancy for very long periods, waiting for the opportune moment to germinate. Regarding humanity, I think the risk of a severe crisis is very likely, but we have occupied such diverse zones of the world that even in the event of a nuclear holocaust, human populations residing in the most remote places like Alaska, Greenland, Easter Island, or Tierra del Fuego could probably survive. Of course, it would be a new era; we would revert to the Stone Age, but life would continue. Let's hope we never find out the answer.

What does the study of the past teach us about the effects of climate change on plants?

Plants teach us that only by adapting do we survive. Analyzing fossil history, I spoke earlier of horsetails dozens of meters tall; they adapted, and today we have horsetails everywhere, growing on average 20 cm. The same goes for Selaginella or ferns. An opposite example comes from the majestic conifers, the undisputed queens of the past; they have not managed to adapt and are now reduced to less than 800 species, the majority of which are still at risk of extinction. The Glyptostrobus, for example, is in such crisis in its tiny residual area of natural growth that it can no longer even reproduce, and we humans can only multiply it by grafting onto other plants. Or certain Cycads, like Encephalartos woodii, considered one of the rarest plants in the world, is extinct in the wild. Plants have an additional problem compared to us: they cannot move except very slowly, with seeds and offshoots. Humans have the great advantage of being able to migrate, but even mass migrations are a real logistical and social problem. Conservation (plants never waste anything; everything is a continuous cycle) and the protection of nature are probably the only way to save our wonderful civilization.